갑작스러운 귀울림 증상, 특히 '삐익~' 하는 고주파 소리가 지속된다면 단순한 이명이 아닌 뇌졸중의 전조 증상일 수 있습니다. 많은 사람들이 간과하는 귀의 변화는 때때로 신경학적 이상을 알리는 중요한 신호가 되기도 합니다. 이 글에서는 귀울림 증상의 원인과 뇌졸중과의 관련성, 그리고 어떻게 이를 조기에 인지하고 대처할 수 있는지에 대해 알아봅니다.
귀울림의 주요 원인과 특징
귀울림, 즉 이명은 외부 소리가 없음에도 귀나 머리에서 소리가 들리는 현상을 의미합니다. 일반적으로는 ‘삐익’, ‘웅~’, ‘칙칙’ 등 다양한 소리로 나타나며, 일시적일 수도, 만성적일 수도 있습니다. 이명은 많은 사람들이 겪는 흔한 증상이지만, 그 원인은 매우 다양합니다. 대표적으로 노화로 인한 청력 저하, 소음 노출, 귀 내부 질환(예: 메니에르병), 청신경 손상 등이 있으며, 드물게는 뇌종양이나 뇌혈관 이상으로 인해 발생할 수도 있습니다. 귀울림의 소리가 갑작스럽게 시작되거나, 한쪽 귀에만 지속적으로 나타나고, 어지럼증이나 시야 흐림, 손발 저림 등의 신경학적 증상과 함께 동반된다면 이는 단순한 이명을 넘어 더 심각한 질환, 특히 뇌질환과 관련이 있을 수 있습니다. 특히 고혈압이나 당뇨 등 만성질환을 앓고 있는 중장년층은 귀울림을 단순한 노화 증상으로 넘기지 말고 반드시 전문적인 진료를 받아야 합니다.
뇌졸중과 귀울림의 연관성
귀울림이 뇌졸중의 직접적인 원인은 아니지만, 특정 유형의 뇌졸중 – 특히 후방 순환 뇌졸중(posterior circulation stroke)에서는 귀울림이 전조 증상으로 나타날 수 있습니다. 후방 순환은 뇌간, 소뇌, 후두엽 등을 담당하는 영역으로, 이 부위에 혈류 공급이 차단되면 청각이나 평형감각과 관련된 증상이 나타나기 쉽습니다. 갑작스러운 귀울림 외에도 어지럼증, 시야 이상, 균형감각 상실 등이 함께 나타난다면 즉시 응급실을 방문해야 합니다. 이러한 경우, 귀울림은 단순한 이명과 달리 ‘신경학적 증상’으로 분류됩니다. 소리를 처리하는 청각 경로에 뇌졸중으로 인한 손상이 발생했을 경우, 한쪽 청력 상실이나 귀울림, 방향감각 이상 등을 호소하게 됩니다. 일반적인 이명과는 달리, 증상의 진행이 매우 빠르며, 몇 시간 내 신경학적 마비 증상까지 이어질 수 있으므로 조기 인지가 매우 중요합니다. 특히, 하루 중 갑자기 소리가 시작되고, 말이 어눌해지거나 한쪽 팔다리에 힘이 빠지는 증상이 동반된다면 ‘FAST’ 원칙에 따라 즉각적인 대응이 필요합니다. 귀에서 들리는 소리가 몸 전체의 경고음일 수 있는 것이죠.
귀울림이 보내는 위험 신호, 어떻게 대응할까?
귀울림 증상이 계속된다면 먼저 이비인후과를 방문하여 청력검사 및 내이 진단을 받아보는 것이 우선입니다. 그러나 단순 청력 저하나 내이 질환이 아닌, 신경학적 증상이 함께 나타난다면 신경과 전문의의 진단이 필요합니다. 특히 뇌 MRI 또는 CT를 통한 정밀 진단이 필수적일 수 있습니다. 귀울림 증상이 오전보다는 오후나 새벽에 심해지거나, 스트레스를 받을 때 악화되며, 다른 신체 증상과 함께 나타난다면 이는 신경계 이상을 시사하는 강력한 경고입니다. 이때는 시간을 지체하지 말고 응급 진료를 받아야 하며, 조기 진단을 통해 뇌졸중이나 뇌출혈, 혹은 기타 심각한 신경질환의 초기 대응이 가능해집니다. 무엇보다 중요한 것은 예방입니다. 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등 뇌졸중의 주요 위험요인을 철저히 관리하고, 평소 소음 노출을 줄이며, 균형 잡힌 식사와 꾸준한 운동을 통해 신체의 전체적인 혈류를 건강하게 유지하는 것이 귀울림 예방에도 효과적입니다. 또한, 귀에 이상이 느껴질 경우 이를 간과하지 말고 조기에 체크하는 습관을 들여야 합니다.
귀에서 들리는 ‘삐익’ 소리, 단순한 불편함으로 여겨지기 쉽지만 때론 심각한 신경질환의 시작일 수 있습니다. 특히 뇌졸중의 전조 증상으로 나타날 수 있으므로, 귀울림이 새롭거나 이상하다고 느껴진다면 반드시 전문적인 진료를 받아보는 것이 중요합니다. 귀가 보내는 작은 경고음이, 우리의 생명을 구할 수도 있다는 사실을 잊지 마세요.