뇌경색은 뇌로 가는 혈류가 막혀 뇌세포가 손상되는 질환으로, 치료 시기를 놓치면 심각한 후유증이나 사망에 이를 수 있습니다. 특히 ‘골든타임’이라 불리는 초기 3시간 내에 적절한 조치를 취해야 생존율과 회복률이 높아집니다. 이 글에서는 뇌경색의 초기 증상부터 치료 방법까지 자세히 알아보며, 소중한 생명을 지키기 위한 정확한 정보를 제공합니다.
뇌경색 초기증상, 어떻게 알 수 있을까?
뇌경색은 갑작스럽게 발생하는 질환이지만, 여러 초기증상을 통해 조기에 알아차릴 수 있습니다. 대표적인 증상으로는 한쪽 얼굴이나 팔다리의 마비, 언어 장애, 어지러움, 시야장애, 두통 등이 있습니다. 특히 얼굴 근육의 비대칭, 말이 어눌해지는 현상, 팔을 들었을 때 한쪽 팔이 내려가는 증상은 FAST(얼굴 Face, 팔 Arm, 말하기 Speech, 시간 Time) 체크리스트로 조기 발견이 가능합니다. FAST는 뇌경색의 주요 신호를 간단히 점검할 수 있는 방법으로, 뇌경색의 전조 증상이 나타났을 때 즉시 119에 연락하고 가까운 응급실로 이동해야 합니다. 간혹 증상이 수 분 내에 사라지는 경우도 있는데, 이는 일과성 허혈발작(TIA)일 수 있으며, 뇌경색의 예고 신호이기 때문에 절대 가볍게 여겨서는 안 됩니다. 또한, 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 흡연, 심장질환 등이 있는 고위험군은 이러한 증상에 더욱 민감해야 합니다. 우리 주변에서 흔히 발견되는 뇌경색의 전조 증상들을 알고 있는 것만으로도, 실제 위급 상황에서 빠르게 대처할 수 있는 가능성이 높아집니다. 특히 가족 중 고령자나 만성질환을 앓고 있는 분이 있다면, 반드시 초기 증상과 응급 대처법을 미리 숙지해두는 것이 중요합니다.
골든타임 3시간, 생명을 살리는 시간
뇌경색의 치료에서 가장 중요한 개념은 '골든타임'입니다. 골든타임이란 증상 발생 후 3시간 이내를 의미하며, 이 시간 안에 적절한 치료를 받지 못하면 뇌세포는 영구적으로 손상될 수 있습니다. 뇌세포는 혈액 공급이 중단된 지 1분이 지나면 손상을 입기 시작하며, 1시간 내 최대 1억 개 이상의 뇌세포가 사멸할 수 있다고 알려져 있습니다. 이 골든타임 내에 가장 흔히 사용되는 치료는 정맥 내 혈전용해제(rt-PA)를 투여하는 것입니다. 이는 막힌 혈관을 녹여 혈류를 회복시키는 방법으로, 발병 3시간 이내(일부 경우 4.5시간까지 가능)에 투여해야 효과를 볼 수 있습니다. 또한 최근에는 혈관 내로 기구를 삽입해 혈전을 직접 제거하는 혈관 내 치료도 시행되고 있으며, 최대 6시간 또는 특정 조건에서는 24시간까지 시도 가능합니다. 하지만 이러한 치료들은 모두 정확한 시간 기록과 빠른 병원 이송이 전제되어야 하기 때문에, 증상이 의심되는 즉시 주변의 도움을 받아 119에 신고하는 것이 가장 중요합니다. 자가운전이나 지체는 금물이며, 구급차를 통해 전문 응급의료센터로 이송받는 것이 생명과 직결됩니다. 즉, 뇌경색은 치료기술만큼이나 시간 싸움입니다. 평소 뇌경색 관련 정보를 숙지하고 주변인들과 공유해 놓는 것이 결국 생명을 살리는 지름길입니다.
뇌경색 치료 방법과 회복 과정
뇌경색의 치료는 크게 급성기 치료, 재발 방지 치료, 그리고 재활 단계로 나뉩니다. 급성기 치료에서는 혈전용해제 투여 또는 혈관 내 치료를 통해 막힌 혈관을 빠르게 뚫는 것이 핵심입니다. 이 단계가 성공적으로 이뤄지면, 이후의 뇌손상과 후유증을 최소화할 수 있습니다. 치료가 완료된 후에는 뇌경색의 원인을 규명하고 재발을 방지하기 위한 약물치료가 필요합니다. 고혈압 조절을 위한 항고혈압제, 콜레스테롤을 낮추기 위한 스타틴, 혈액 응고를 방지하는 항혈소판제(예: 아스피린) 등이 처방될 수 있습니다. 또한 심방세동 등의 심장질환이 있는 경우 항응고제를 병행하는 것이 중요합니다. 회복기에는 환자의 후유증 정도에 따라 물리치료, 작업치료, 언어치료 등의 재활 프로그램이 병행되어야 하며, 이 시기의 집중적인 재활이 일상 복귀 가능 여부를 결정짓는 중요한 요소입니다. 특히, 반신 마비나 언어 장애 등이 남는 경우 환자 본인은 물론 가족의 지원과 인내가 절실하게 요구됩니다. 더불어 생활습관 개선 또한 뇌경색 치료에서 중요한 부분입니다. 금연, 절주, 규칙적인 운동, 저염식 위주의 건강한 식단이 필수이며, 스트레스 관리 또한 간과할 수 없습니다. 재발률이 높은 질환인 만큼, 치료 이후의 관리가 ‘두 번째 골든타임’이라 할 수 있을 정도로 중요합니다.
뇌경색은 갑작스럽게 찾아오는 질병이지만, 초기 증상을 정확히 알고 빠르게 대응하면 생명을 구할 수 있습니다. 골든타임 3시간 내에 적절한 치료가 이루어지도록 평소 가족과 함께 응급 대처법을 숙지해 두세요. 예방과 신속한 조치가 최고의 치료입니다.